據說，甘肅臨夏回族自治州的姑娘肌膚嬌嫩，與從小食羊肉有關。

“手抓羊肉非常考驗食材的品質，必須是東鄉羔羊才能保證原汁原味，每一口都能吃出羊肉的鮮嫩！”在蘭州主城區經營手抓羊肉生意20多年的店主告訴記者，東鄉手抓羊肉為現宰整只煮就，富含豐富蛋白質及多種微量元素，久食能增強人體免疫機能，還有滋補溫中、延年益壽的功效。

將煮熟的羊肉剁成小塊、分不同部位裝盤上桌，誘人香味緊隨而至。

用手抓起一塊肥瘦相間的羊肉或羊排，每咬一口，鮮美的肉質和醇厚的肉汁慰藉味蕾，脂肪的肥潤豐腴包裹牙齒，而瘦肉細嫩彈牙。若是搭配醋汁或秘制干碟，輔以洋蔥，又是別有風味。

無論春夏秋冬，令人“牽腸掛肚”的手抓羊肉，是最能表達西北飲食文化的特色美食。這其中尤以東鄉族民眾的特色菜“東鄉手抓”最受食客推崇。

“無羊不成家，無手抓不成席。”這是在東鄉縣流傳百年的生產生活“標配”。山大溝深、常年干旱少雨、氣候差異大等自然條件，反而成就了東鄉羊肉膘肥肉嫩、膻味小、肉質細膩纖維少的獨特口感。

“高端的食材，往往只需要最樸素的烹飪方式。”正如紀錄片《舌尖上的中國》所說，“東鄉手抓”的烹飪方式也極為簡單：將洗剝干凈的整羊入鍋，旺火燒沸，及時撇去浮沫，改用小火煮燉，后加入適量鹽、花椒、生姜、草果，待筷子能輕松插入羊肉時即撈出。

為了使手抓羊肉的口味“幾十年如一日”，許多老店都是定向采購食材，飼養、屠宰、物流運輸、烹制等各個環節層層把關。有些手抓店鋪為了保證品質，索性自己在臨夏開設養殖場。

店主說，早年間手抓羊肉多在沿街攤點售賣，食客都是用手抓食，如今西北地區的民眾依然保有“大塊吃肉”的“古風”，作為大菜上桌的手抓羊肉也依然沿襲手抓吃法。每逢佳節或賓客臨門，眾人圍坐在一起談天說地、大快朵頤，彰顯著西北人的熱情與豪放。

700多年前，部分位于中亞西部的花剌子模人東遷至此，帶來的羊與差異性很大的藏羊雜交，培育出混血東鄉羊，這一優良品種曾是皇室貢品。東鄉的牧草達數千種，以本氏針茅、小白蒿、蚓果芥、百里香等為主，雜有野蔥蒜等。常食這些“天然調味”的東鄉羊不僅優質肉比例高、入口溢香、不腥不膻，且具有多重保健功效。

中國人的食羊史可回溯數千年，而“鮮”字即由“魚”“羊”組成，足見古人對羊肉之鮮美的偏愛。在遠離海洋且河流湖泊相對稀缺的西北地區，羊肉幾乎代表了人們味蕾追逐的“上限”，是餐桌上常年必不可少的食物。

時至今日，“東鄉手抓”已不僅是當地的“待客美食”，據官方統計，目前全國從事東鄉美食的餐飲實體店達3000多家，產業鏈上的從業人員達3萬多人。一些東鄉族生意人還把餐館開到了馬來西亞、巴基斯坦、吉爾吉斯斯坦、土耳其等國家，將這份鮮美與熱情傳向世界。