洞庭天下水，岳陽天下樓。江南，湘北，那片向北傾斜的凹形地貌上，一泊湖水以天下為懷，一座閣樓以天下為標。北宋范仲淹用一篇散文將岳陽樓樹為中國歷史和文化的一座地標，而湖區百姓以千百年來的勞作將洞庭湖建造成天下糧倉。

洞庭湖為我國第二大淡水湖，但入湖水量，相當于鄱陽湖3倍，太湖的10倍。湖中心有座蔥翠常綠的小山，名叫洞庭山，洞庭湖便因此而得名。湖區總面積約18000平方千米。

湖的南邊是湖南省，北邊是湖北省。洪水期間的湖泊，汪洋似海，面積有3900平方千米，容積達一二百億立方米。

其南有湘江、資水、沅水、澧水四水匯入，北有松滋、太平、藕池、調弦四口與長江相通，湖水最后在岳陽城陵磯注入長江。它猶如一個天然的大水庫，容納四水，吞吐長江，調節洪水，控楚帶吳。

范圍包括岳陽、益陽、常德，長沙、湘潭、株洲和湖北荊州共7個市。洞庭湖區又分“純湖區”和“四水尾閭區”，其中，整個長沙城區，就屬于四水尾閭區。

洞庭湖不僅風光佳絕，而且素稱魚米之鄉，濱湖盛產稻谷，湖中盛產魚蝦，自古為我國淡水魚著名產地。唐代著名詩人李商隱有《洞庭魚》一詩："洞庭魚可拾，不假更垂罾。鬧若雨前蚊，多如秋后蠅。"可見魚之多。

對于洞庭湖的美景，古人早有總結，清代《洞庭湖志》所載"瀟湘八景"中的"洞庭秋月"、"遠浦歸帆"、"平沙落雁"、"漁村夕照"、"江天幕雪"以及"日景"、"月影"、"云影"、"雪影"、"山影"、"塔影"、"帆影"、"漁影"、"鷗影"、"雁影"等洞庭湖"十影"，如今仍能觀賞到。

岳陽樓雄踞于岳陽古城西隅，東倚巴陵山，西臨洞庭湖，北枕萬里長江，南望三湘四水，氣勢豪壯不凡。它與武昌的黃鶴樓、南昌的藤王閣并稱為“江南三大名樓”。